L'IA

Par Will Knight

Une flotte de navires robots navigue doucement dans les eaux chaudes du golfe Persique, quelque part entre Bahreïn et le Qatar, à peut-être 100 milles au large des côtes iraniennes. Je suis sur le pont voisin d'un hors-bord de la Garde côtière américaine, plissant les yeux sur ce que je comprends être le côté bâbord. En ce matin de début décembre 2022, l’horizon est parsemé de pétroliers, de cargos et de minuscules boutres de pêche, tous scintillants sous la chaleur. Alors que le hors-bord contourne la flotte de robots, j'ai envie d'un parasol, voire d'un nuage.

Les robots ne partagent pas mon pathétique besoin humain d’ombre et n’ont pas non plus besoin d’autres commodités biologiques. Cela se voit dans leur conception. Quelques-uns ressemblent à des bateaux de patrouille typiques comme celui sur lequel je me trouve, mais la plupart sont plus petits, plus élancés et plus bas sur l'eau. L’un ressemble à un kayak fonctionnant à l’énergie solaire. Un autre ressemble à une planche de surf avec une voile métallique. Un autre encore me rappelle une voiture Google Street View sur des pontons.

Ces machines ont été rassemblées ici pour un exercice dirigé par la Task Force 59, un groupe au sein de la Cinquième Flotte de l'US Navy. Son objectif est la robotique et l’intelligence artificielle, deux technologies en évolution rapide qui façonnent l’avenir de la guerre. La mission de la Task Force 59 est de les intégrer rapidement dans les opérations navales, ce qu'elle fait en acquérant les dernières technologies disponibles dans le commerce auprès d'entrepreneurs privés et en rassemblant les pièces en un tout cohérent. L’exercice dans le Golfe a rassemblé plus d’une douzaine de plates-formes sans équipage : navires de surface, submersibles, drones aériens. Ils seront les yeux et les oreilles de la Task Force 59 : ils surveilleront la surface de l'océan avec des caméras et des radars, écouteront sous l'eau avec des hydrophones et traiteront les données qu'ils collectent via des algorithmes de correspondance de modèles qui distinguent les pétroliers des contrebandiers.

Un autre humain sur le hors-bord attire mon attention sur l'un des bateaux de style planche de surf. Il replie brusquement sa voile, tel un cran d'arrêt, et se glisse sous la houle. Appelé Triton, il peut être programmé pour le faire lorsque ses systèmes détectent un danger. Il me semble que cet acte de disparition pourrait s'avérer utile dans le monde réel : quelques mois avant cet exercice, un navire de guerre iranien a saisi deux navires autonomes, appelés Saildrones, qui ne peuvent pas submerger. La Marine a dû intervenir pour les récupérer.

Le Triton pourrait rester au sol jusqu'à cinq jours, et refaire surface lorsque la côte sera dégagée pour recharger ses batteries et téléphoner à la maison. Heureusement, mon hors-bord ne restera pas aussi longtemps. Il allume son moteur et retourne en rugissant vers la baie d'amarrage d'un garde-côte de 150 pieds de long. Je me dirige directement vers le pont supérieur, où je sais qu'il y a une pile d'eau en bouteille sous un auvent. Je jauge au passage les mitrailleuses lourdes et les mortiers pointés vers la mer.

Le pont se refroidit sous l'effet du vent tandis que le cotre retourne à sa base à Manama, à Bahreïn. Pendant le voyage, j'entre en conversation avec l'équipage. J'ai hâte de parler avec eux de la guerre en Ukraine et de l'utilisation massive de drones là-bas, depuis les quadricoptères amateurs équipés de grenades à main jusqu'aux systèmes militaires complets. Je voudrais leur poser des questions sur une récente attaque contre la base navale occupée par la Russie à Sébastopol, qui impliquait un certain nombre de drones de construction ukrainienne transportant des explosifs – et sur une campagne publique de financement participatif pour en construire davantage. Mais ces conversations ne seront pas possibles, dit mon chaperon, un réserviste de la société de médias sociaux Snap. Parce que la Cinquième Flotte opère dans une région différente, les membres de la Task Force 59 n'ont pas beaucoup d'informations sur ce qui se passe en Ukraine, dit-elle. Au lieu de cela, nous parlons des générateurs d'images de l'IA et de la question de savoir s'ils vont mettre les artistes au chômage, de la façon dont la société civile semble atteindre son propre point d'inflexion avec l'intelligence artificielle. En vérité, nous n’en connaissons pas encore la moitié. Cela fait juste un jour qu'OpenAI a lancé ChatGPT, l'interface conversationnelle qui allait briser Internet.

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De retour à la base, je me dirige vers le centre d'opérations robotiques, où un groupe d'humains supervise les capteurs distribués sur l'eau. Le ROC est une pièce sans fenêtre avec plusieurs rangées de tables et d’écrans d’ordinateur – assez sans caractère si ce n’est pour les murs, ornés de citations inspirantes de personnages comme Winston Churchill et Steve Jobs. Je rencontre ici le capitaine Michael Brasseur, chef de la Task Force 59, un homme bronzé, crâne rasé, sourire prompt et louche de marin. (Brasseur a depuis pris sa retraite de la Marine.) Il avance entre les tables tout en expliquant joyeusement le fonctionnement du ROC. «C'est ici que toutes les données provenant des systèmes sans pilote sont fusionnées et que nous exploitons l'IA et l'apprentissage automatique pour obtenir des informations vraiment intéressantes», explique Brasseur en se frottant les mains et en souriant pendant qu'il parle.