Ce Terre-Neuve s'entraîne pour devenir sauveteur canin

Si vous vous trouvez au parc d'État de Scarborough Beach, dans le Maine, cet été, vous pourriez être accueilli par un sauveteur stagiaire très spécial : un Terre-Neuve de 16 mois nommé Beacon. Un groupe de passionnés engagés de Terre-Neuve, dont le propriétaire de Beacon, Greg Wilfert, s'efforce de former davantage de Terre-Neuve comme sauveteurs canins.

Wilfert est sauveteur au parc d'État de Scarborough Beach et Beacon l'accompagne au travail. La formation de sauveteur canin a commencé très tôt pour ce chiot. Wilfert a expliqué que lorsque Beacon avait 12 semaines, elle a commencé à saluer le public au parc. À l'âge de cinq mois, elle a commencé sa formation formelle. Il considère Beacon comme « un autre outil important pour assurer la sécurité du public ». Beacon s'entraîne quotidiennement sur terre et dans l'eau de juin à août.

Une grande partie de sa formation s'est déroulée auprès de l'American Academy of Canine Water Rescue. La présidente et fondatrice de l'AACWR, Maria E. Gray, Ph.D., note que « Beacon est un incroyable jeune chien de Terre-Neuve ». Apprenant vite, Beacon a montré une aptitude naturelle et un intérêt pour le métier de chien de sauvetage aquatique.

« Beacon a un dynamisme incroyable et s'est rapidement lancé dans les exercices de base du travail aquatique. Elle est restée avec nous pendant 45 jours, puis est retournée travailler avec Greg sur sa plage », explique Gray. Puis, pour l'étape suivante de sa formation, "trois instructeurs en chef de l'Académie se sont rendus sur la plage du Maine où Greg et Beacon travaillent pour s'entraîner avec plusieurs autres chiens de sauvetage aquatique", explique Gray. Au fil du temps, la motivation de Beacon pour ce travail s'est accrue.

L’utilisation de Terre-Neuve au sein d’une équipe de sauveteurs aide à préserver la nature active de ces chiots géants. Historiquement, les Terre-Neuve étaient les chiens de travail des pêcheurs canadiens. Les Terre-Neuve ont été élevés pour tirer des filets de pêche et des bateaux, et pour être suffisamment forts pour sauver les adultes de la noyade. Leur capacité naturelle à nager fait de cette race un choix naturel pour l’AACWR.

Gray déclare : « Ils sont idéaux pour les travaux de sauvetage aquatique en raison de leur triple pelage, avec une couche comme du duvet d'oie près de leur peau et une couche externe de fourrure plus grossière. Cela aide leur peau à rester relativement sèche et leur permet de nager dans de l'eau très froide si nécessaire. Ils ont des toiles entre les orteils, ce qui aide leurs puissantes pattes à nager et ils ne font pas de « pagaie pour chien » : ils tendent la main avec leurs pattes avant. Leurs grandes bajoues tombantes leur permettent de tenir une corde ou une ligne dans leur bouche tout en nageant, car elles permettent à l'eau de s'écouler par les côtés de leur bouche.

De plus, les Terre-Neuve « ont une endurance extraordinaire et peuvent nager sur des kilomètres ; ils peuvent tirer des milliers de livres dans l'eau », explique Gray. D'autres races, comme les Labrador Retrievers, fonctionnent comme chiens de sauvetage aquatique, et Gray note que tout chien de bonne taille ayant un lien fort avec son maître et une volonté de travailler peut être formé pour effectuer du sauvetage aquatique.

Les chiens de sauvetage aquatique servent principalement « de multiplicateur de force, permettant au premier intervenant humain de conserver son énergie lorsque cela est vraiment nécessaire », ajoute-t-elle. Lorsque les Terre-Neuve en activité sont déployés aux côtés d'un sauveteur, "le chien peut tirer jusqu'à 50 fois son poids corporel dans l'eau, il peut donc être utilisé pour remorquer un petit bateau avec des passagers si nécessaire".

La sécurité canine est une priorité. "Les chiens utilisent un harnais spécialement conçu qui sert de VFI (vêtement de flottaison individuel) pour le chien et permet au sauveteur de" monter "le chien, en se tenant aux poignées, qui permettent à un chien dressé d'être dirigé", explique Gray.

De nombreuses formations sont nécessaires pour préparer un chien au travail professionnel de sauvetage aquatique. Gray note que les candidats « doivent avoir un lien profond avec leur maître principal, des compétences de base en obéissance et une disposition douce. Le chien doit faire preuve de dynamisme et avoir du plaisir à travailler. Nous recherchons des chiens qui font preuve d’une gentillesse manifeste envers les humains, même les étrangers. Des chiens très motivés grâce à des techniques de dressage positives pour acquérir de nouvelles compétences.

Gray indique qu'il faut généralement entre un et trois ans avant que les chiens puissent effectuer un sauvetage avec un premier intervenant. Les chiens de sauvetage aquatique s'entraînent continuellement tout au long de leur carrière professionnelle. L'Académie utilise ce que Gray décrit comme un « chien instructeur » pour enseigner aux élèves canins plus efficacement. Elle ajoute : « Il y a l'entraîneur humain, mais nous faisons la démonstration au nouveau chien avec l'un de nos meilleurs chiens instructeurs. Les chiens peuvent apprendre des autres chiens.